주름 개선에 좋다는 말에 레티놀 크림을 사서 바로 매일 밤 듬뿍 발랐습니다. 처음 며칠은 괜찮았는데 일주일쯤 지나자 볼이 빨개지고 각질이 일어나기 시작했습니다. 사용을 멈췄다가 나중에 알고 보니 문제는 성분이 아니라 처음부터 너무 많이, 너무 자주 썼다는 데 있었습니다. 레티놀은 쓰는 방법을 지키지 않으면 피부가 버티지 못하는 성분입니다. 농도와 빈도를 어떻게 가져가느냐에 따라 피부 상태가 완전히 달라집니다.
레티노이드와 피부재생 원리
레티놀은 레티노이드(retinoid) 계열 성분 중 하나입니다. 비타민A와 그 유도체를 통칭하는 말로, 피부 세포 재생을 촉진하고 콜라겐 합성을 자극해 주름 개선과 피부결 정돈에 씁니다. 처방 없이 살 수 있는 레티놀, 레티날, 레티닐에스터부터 피부과 처방이 필요한 트레티노인까지 효능 강도에 따라 나뉩니다. 시중 화장품에 가장 많이 들어 있는 건 레티놀로, 피부에 흡수된 뒤 레티날을 거쳐 레티노산(retinoic acid)으로 전환되면서 효과를 냅니다. 레티노산은 실제로 세포에 작용해 재생 신호를 보내는 활성 형태입니다.
레티놀이 피부에 작용하는 핵심 기전은 표피 턴오버(epidermal turnover) 촉진입니다. 피부 세포가 기저층에서 만들어져 각질층까지 올라와 탈락하는 전체 주기인데, 이 주기가 빨라지면 오래된 각질이 빠르게 떨어지고 새 세포가 올라오면서 피부결이 고르게 됩니다. 미국 피부과학회(AAD)는 레티노이드를 주름 개선과 여드름 치료에 근거 수준이 높은 성분으로 분류합니다 (출처: American Academy of Dermatology).
자극과 부작용
레티놀을 처음 쓸 때 나타나는 건조함, 붉어짐, 각질, 따가움을 레티노이드 반응(retinoid reaction)이라고 합니다. 성분이 맞지 않아서가 아니라 피부가 빠른 세포 재생 속도에 익숙해지는 과정에서 생기는 반응입니다. 처음 겪었을 때는 피부가 망가지는 줄 알고 바로 끊었는데, 적응 기간을 두고 천천히 올리는 방식으로 바꾸자 같은 증상이 훨씬 약하게 지나갔습니다.
높은 농도를 처음부터 매일 쓰면 적응이 안 된 피부가 버티지 못합니다. 눈 주위나 입술 주변처럼 피부가 얇은 부위에 직접 바르면 자극이 더 심하게 옵니다. 레티놀은 자외선에 의해 분해되기도 하고 광민감성(photosensitivity)을 높이기도 해서 반드시 밤에만 써야 합니다. 광민감성이란 자외선에 대한 피부 반응이 평소보다 예민해진 상태로, 낮에 레티놀을 쓰면 색소침착이나 홍반이 생길 위험이 올라갑니다.
사용법과 농도 선택
레티놀을 처음 시작한다면 0.025에서 0.05% 수준의 낮은 농도부터 시작해야 합니다. 처음 2주는 주 2회, 그다음 2주는 주 3~4회로 늘려가는 식으로 피부가 익숙해질 시간을 줘야 합니다. 단독으로 바르지 않고 보습제를 먼저 바른 뒤 그 위에 레티놀을 올리거나 보습제와 섞어 쓰는 버퍼링(buffering) 방식을 쓰면 피부에 닿는 자극 강도를 낮출 수 있습니다.
바르는 양은 완두콩 크기 정도면 얼굴 전체에 충분합니다. 눈 주변 5mm 안쪽과 입술 직접 접촉 부위는 피하고, 세안 후 피부가 완전히 건조해진 상태에서 바르는 게 자극을 줄입니다. 레티놀을 쓰는 동안은 SPF(sun protection factor) 30 이상의 자외선 차단제를 매일 아침 빠짐없이 발라야 합니다. 질병관리청은 기능성 화장품 성분 사용 중 피부 이상 반응이 2주 이상 지속된다면 사용을 중단하고 피부과 진료를 받을 것을 권고합니다 (출처: 질병관리청).
레티놀은 처음 한두 달을 넘기는 게 가장 어렵습니다. 농도를 낮게 시작해서 피부가 익숙해지는 시간을 충분히 주면, 그 이후부터는 자극 없이 꾸준히 쓸 수 있습니다.