혈압이 높으면 위험하다는 말은 귀가 닳도록 듣는데, 낮으면 오히려 건강한 거 아니냐는 말도 많습니다. 저도 한동안 그렇게 생각했습니다. 혈압이 낮게 나오면 괜히 뿌듯하기까지 했는데, 갑자기 일어설 때마다 눈앞이 새하얘지고 식은땀이 나는 증상이 반복되면서 저혈압이 그냥 넘길 문제가 아니라는 걸 처음 느꼈습니다.
저혈압 증상은 고혈압처럼 뚜렷한 수치 기준이 있음에도 불구하고 심각하게 받아들여지지 않는 경우가 많습니다. 그런데 저혈압이 심해지면 실신, 낙상, 심한 경우 장기 손상으로까지 이어질 수 있어서 증상을 제대로 파악하고 관리하는 것이 중요합니다.
저혈압, 어디서부터가 문제일까
저혈압은 수축기 혈압이 90mmHg 미만, 이완기 혈압이 60mmHg 미만인 상태를 말합니다. 혈압이 낮다는 것은 심장에서 내보내는 혈액이 전신 조직에 충분히 공급되지 못하고 있다는 신호로, 뇌와 주요 장기에 산소와 영양 공급이 부족해지면서 다양한 증상이 나타납니다. 솔직히 몰랐습니다. 혈압이 낮은 게 단순히 체질 문제가 아니라 심장이 혈액을 충분히 내보내지 못하는 상태라는 걸 의미할 수 있다는 사실을요.
저혈압 증상 중 가장 흔한 것은 어지러움과 두통입니다. 특히 앉았다가 갑자기 일어설 때 눈앞이 빙 돌거나 순간적으로 시야가 어두워지는 경험이 반복된다면 기립성 저혈압(Orthostatic Hypotension)을 의심해야 합니다. 기립성 저혈압이란 자세를 바꿀 때 혈압이 급격히 떨어지는 상태로, 앉거나 누운 자세에서 일어설 때 수축기 혈압이 20mmHg 이상 떨어지면 진단됩니다. 돌아보면 아침에 침대에서 일어날 때마다 잠깐 멍해지는 느낌이 있었는데, 그게 단순한 잠 때문이 아니라 기립성 저혈압 증상이었다는 걸 나중에야 알았습니다.
피로감과 집중력 저하도 저혈압 증상의 일부입니다. 뇌로 가는 혈류가 줄어들면 머리가 멍하고 사고가 느려지는 느낌이 지속되는데, 이걸 단순한 피로나 수면 부족으로 착각하는 경우가 많습니다. 대한심장학회에 따르면 저혈압 증상은 어지러움, 실신, 피로감, 시야 흐림, 메스꺼움이 대표적이며 증상의 정도는 혈압 수치보다 개인의 적응 상태에 따라 크게 달라진다고 보고하고 있습니다. (대한심장학회)
왜 혈압이 낮아지는 걸까
저혈압의 원인은 크게 일시적인 것과 만성적인 것으로 나뉩니다. 탈수, 출혈, 심한 구토나 설사로 인한 체액 부족이 일시적 저혈압의 대표적인 원인입니다. 더운 날씨에 땀을 많이 흘리고 나서 갑자기 어지러운 경험이 있다면 탈수로 인한 저혈압일 가능성이 높습니다. 주변에서 들었는데 여름에 등산을 하다가 갑자기 쓰러진 분이 있었는데, 병원에서 탈수로 인한 저혈압이 원인이라는 진단을 받았다고 합니다. 물을 충분히 마시지 않으면 혈액량이 줄어들고 혈압이 떨어지는 속도가 생각보다 빠릅니다.
자율신경계(Autonomic Nervous System) 이상도 저혈압의 주요 원인입니다. 자율신경계란 심장 박동, 혈압, 소화 등 의식적으로 조절할 수 없는 기능을 담당하는 신경계로, 이 계통에 이상이 생기면 자세 변화에 따른 혈압 조절이 제대로 이루어지지 않습니다. 당뇨병 환자에서 자율신경 합병증이 진행되면 기립성 저혈압이 심해지는 경우가 많은데, 당뇨를 오래 앓은 분들이 갑자기 어지러움이 심해졌다고 하면 혈당뿐 아니라 혈압도 같이 확인해야 합니다.
심박출량(Cardiac Output) 감소도 저혈압과 직결됩니다. 심박출량이란 심장이 1분간 내보내는 혈액의 양으로, 심장 기능이 떨어지거나 부정맥이 있으면 이 수치가 낮아지면서 혈압도 함께 떨어집니다. 국민건강보험공단 자료에 따르면 저혈압으로 진료를 받는 환자 중 고령층과 기저 심장 질환이 있는 환자의 비율이 상당히 높게 나타나고 있습니다. (국민건강보험공단)
저혈압 증상 완화, 이렇게 하면 달라집니다
저혈압 증상을 개선하는 가장 기본적인 방법은 수분과 염분 섭취를 늘리는 것입니다. 혈액량을 늘려 혈압을 올리는 가장 빠른 방법인데, 하루 2리터 이상의 충분한 수분 섭취와 함께 적정량의 나트륨을 섭취하면 혈압 유지에 도움이 됩니다. 저혈압이 있는데 싱겁게 먹으려고 노력했다가 오히려 어지러움이 심해졌다는 분들이 있는데, 고혈압 환자에게 맞는 식단이 저혈압 환자에게는 역효과가 날 수 있습니다. 직접 겪고 나서야 저혈압과 고혈압 관리가 완전히 반대 방향이라는 걸 이해하게 됐다는 말을 들은 적이 있는데, 정말 그렇습니다.
자세를 바꿀 때 천천히 움직이는 습관도 중요합니다. 누운 자세에서 바로 일어서지 말고 먼저 앉은 자세로 수십 초를 유지한 뒤 일어서면 혈관 수축(Vasoconstriction), 즉 혈관이 좁아지면서 혈압을 올리는 반응이 적절히 일어날 시간이 생깁니다. 아침에 침대에서 일어날 때 이 방식을 습관화한 뒤로 기립성 저혈압 증상이 눈에 띄게 줄었다는 경험을 주변에서 꽤 자주 듣습니다. 그때서야 알았습니다. 일어나는 속도 하나가 하루 시작을 이렇게 다르게 만들 수 있다는 걸 깨달았습니다.
압박 스타킹 착용도 기립성 저혈압에 효과적입니다. 하체 혈관을 압박해서 혈액이 하체에 고이는 것을 방지하고 심장으로 돌아오는 혈액량을 늘려줍니다. 장시간 서있거나 더운 환경에 오래 있어야 하는 직업군에서 저혈압 증상이 심한 분들에게 특히 권장되는 방법입니다.
이런 저혈압 증상은 그냥 넘기면 안 됩니다
미주신경성 실신(Vasovagal Syncope) 은 저혈압으로 인해 갑자기 의식을 잃는 상태입니다. 미주신경성 실신이란 강한 스트레스나 통증, 오래 서있는 상황에서 미주신경이 과도하게 활성화되어 혈압과 심박수가 급격히 떨어지면서 실신하는 현상으로, 쓰러지기 직전에 식은땀, 메스꺼움, 시야 흐림이 먼저 나타납니다. 주변에서 들었는데 헌혈을 하다가 갑자기 쓰러진 경험을 한 분이 있었는데, 알고 보니 미주신경성 실신이었다고 합니다. 대부분 몇 분 내에 회복되지만 쓰러지는 과정에서 머리를 다치거나 낙상으로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다.
복강 내 압력(Intra-abdominal Pressure) 변화도 저혈압과 연관됩니다. 식사 후 소화를 위해 복강 내 혈류가 증가하면서 혈압이 일시적으로 떨어지는 식후 저혈압도 고령층에서 자주 나타나는 저혈압 유형입니다. 식사 후 갑자기 어지럽고 나른해지는 증상이 반복된다면 식후 저혈압을 의심해봐야 합니다.
저혈압 증상이 반복되는데도 체질이려니 하고 방치하는 분들이 많습니다. 하지만 저혈압이 심혈관 질환이나 내분비 질환의 신호인 경우도 있어서, 증상이 지속된다면 원인을 확인하는 것이 맞습니다. 저도 어지럽고 자주 피로했는데 혈압을 재보니까 낮은 혈압이 문제라고 했습니다. 그 이후로 병원을 다니면서 적극적으로 치료했더니 증상이 완화되었습니다.