배 한가운데가 등까지 관통하듯 아픈 느낌, 처음 겪어본 사람은 이게 단순 배탈인지 뭔가 심각한 건지 구분이 안 됩니다. 췌장염 초기 증상은 단순 소화불량이나 위염과 비슷하게 시작되는 경우가 많아서 초반에 놓치기 쉽습니다.
지인이 명절 연휴에 갑자기 윗배가 극심하게 아프고 구토가 멈추질 않아서 응급실을 갔는데, 처음에는 급체인 줄 알았다고 합니다. 결국 급성 췌장염 진단을 받고 일주일 넘게 입원했고, 그 이야기를 듣고 나서야 비로소 췌장염이 생각보다 훨씬 빠르게 심각해질 수 있다는 걸 실감했습니다. 솔직히 그전까지는 췌장염 초기 증상이 뭔지 제대로 알고 있지 않았습니다. 위가 아프면 위염, 배가 아프면 장염이라고 단순하게 생각했는데 췌장은 아예 머릿속에 없었습니다.
췌장염 초기 증상, 이렇게 시작됩니다
췌장염 초기 증상의 가장 특징적인 것은 통증의 위치와 방향입니다. 윗배, 특히 명치 아래에서 시작된 통증이 등 쪽으로 퍼지는 양상이 전형적인 췌장염 초기 증상입니다. 단순 위통은 앞쪽에만 집중되는 경우가 많은데, 등까지 같이 아프다면 췌장을 의심해봐야 합니다. 여기에 메스꺼움과 구토가 동반되고, 누웠을 때 오히려 통증이 심해지고 앞으로 구부리면 조금 나아지는 패턴이 있다면 췌장염 초기 증상일 가능성이 높습니다. 돌아보면 이 통증 패턴 자체가 위염이나 장염과 구별되는 결정적인 차이인데, 막상 아플 때는 그런 걸 따질 여유가 없습니다.
급성 췌장염(Acute Pancreatitis)이란 췌장에 갑작스럽게 염증이 생기는 상태로, 증상이 빠르게 악화될 수 있어 조기 발견이 중요합니다. 췌장염이 진행되면 발열과 함께 복부 전체가 단단하게 굳는 느낌, 황달, 혈압 저하까지 이어질 수 있습니다. 이 단계에서는 중환자실 치료가 필요한 경우도 생깁니다. 처음에 단순 배탈로 넘기다가 상태가 급격히 나빠지는 경우가 적지 않은데, 윗배 통증이 등까지 퍼지고 구토가 반복된다면 응급실을 먼저 가는 게 맞습니다.
아밀라아제(Amylase)와 리파아제 수치는 췌장염 진단의 핵심 지표입니다. 아밀라아제란 췌장에서 분비되는 소화 효소로, 췌장에 염증이 생기면 이 효소가 혈액 속으로 대량 유출되어 수치가 급격히 올라갑니다. 나중에 알고 보니 이 수치가 정상의 3배 이상으로 올라가 있으면 진단이 거의 확정된다고 하는데, 단순 혈액검사 하나로 이렇게 빨리 췌장 상태를 파악할 수 있다는 게 처음엔 신기하기도 했습니다. 대한소화기학회에 따르면 급성 췌장염의 진단 기준은 전형적인 복통, 혈청 아밀라아제 또는 리파아제 수치가 정상 상한의 3배 이상, 영상 소견 중 두 가지 이상이 해당될 때입니다. (대한소화기학회)
왜 췌장에 염증이 생길까
췌장염의 원인 1, 2위는 음주와 담석입니다. 알코올은 췌장 효소(Pancreatic Enzyme), 즉 췌장에서 분비되는 소화 효소의 분비를 과도하게 자극하고 췌장 내 소관을 막아 염증을 유발합니다. 담석이 췌장 입구를 막으면 췌장액이 역류하면서 같은 방식으로 염증이 시작됩니다. 음주 다음 날 또는 기름진 식사 후에 췌장염 초기 증상처럼 윗배 통증이 심해졌다면 그냥 과음 후 속이 안 좋은 거라고 넘기지 말아야 합니다. 주변에서 들었는데 술을 많이 마시는 편도 아닌데 췌장염이 왔다는 분이 있었습니다. 알고 보니 소량이라도 거의 매일 마시는 음주 습관이 수년간 이어지면서 췌장에 만성적인 자극을 줬던 게 원인이었다고 하더라고요.
자가소화(Autodigestion)는 췌장염이 위험한 이유를 설명하는 핵심 개념입니다. 자가소화란 췌장 내에서 활성화된 소화 효소가 췌장 자체를 소화시키기 시작하는 현상으로, 이 과정이 빠르게 진행되면 췌장 조직이 괴사하고 주변 장기까지 손상이 번집니다. 췌장염이 단순 염증에서 그치지 않고 생명을 위협하는 질환이 될 수 있는 이유가 바로 이 자가소화 때문입니다. 직접 겪고 나서 알게 된 분들 이야기를 들어보면 공통적으로 하는 말이 있습니다. 이게 이렇게 빠르게 악화될 줄 몰랐다고요. 국민건강보험공단에 따르면 급성 췌장염의 약 10-20%는 중증으로 진행되며, 중증 췌장염의 사망률은 10-30%에 달한다고 보고하고 있습니다. (국민건강보험공단)
만성 췌장염(Chronic Pancreatitis) 은 급성과 다릅니다. 만성 췌장염이란 반복적인 염증으로 췌장 조직이 서서히 섬유화 되고 기능을 잃어가는 상태로, 급성처럼 극심한 통증보다는 식후 둔한 복통, 소화불량, 지방변, 체중 감소가 오래 지속되는 패턴으로 나타납니다. 만성 췌장염은 진행되면 인슐린 분비 기능까지 손상되어 당뇨병으로 이어질 수 있어, 이유 없이 살이 계속 빠지고 소화가 잘 안 된다면 췌장 상태를 한 번쯤 확인해 보는 게 좋습니다.
췌장염에 먹으면 안 되는 음식
췌장염 치료와 관리에서 식단은 약만큼 중요합니다. 급성 췌장염이 발생하면 초기에는 완전 금식을 통해 췌장을 쉬게 해야 합니다. 췌장이 음식을 소화하기 위해 효소를 분비하는 과정 자체가 염증을 악화시키기 때문에, 췌장을 자극하지 않는 게 치료의 첫 단계입니다. 입원해서 며칠을 굶어야 한다는 게 처음엔 너무 힘들게 느껴지는데, 이 시기에 억지로 뭔가를 먹으면 회복이 오히려 늦어집니다. 그때서야 알았습니다. 몸이 아플 때 무조건 잘 먹어야 한다는 게 항상 맞는 말이 췌장에는 해당되지 않았습니다.
회복 후에도 지켜야 할 식단 원칙이 있습니다. 지방 함량이 높은 음식은 췌장 효소 분비를 크게 자극하기 때문에 삼겹살, 튀김, 버터, 크림 같은 고지방 식품은 최대한 피해야 합니다. 알코올은 소량이라도 췌장에 직접 독성을 미치기 때문에, 췌장염을 한 번 경험했다면 금주가 원칙입니다. 반면 쌀죽, 삶은 채소, 흰 살 생선, 두부처럼 지방이 적고 소화가 잘 되는 음식은 췌장에 부담을 덜 주면서 영양을 보충할 수 있습니다. 퇴원 후 뭘 먹어야 할지 몰라서 한동안 죽만 먹었다는 분들이 많은데, 방향 자체는 틀리지 않습니다.
췌장은 한번 손상되면 재생이 어려운 장기입니다. 급성 췌장염을 경험했다면 나았다고 끝이 아니라 원인을 정확히 파악하고 재발을 막는 것이 훨씬 중요합니다. 담석이 원인이었다면 담낭 절제술을 고려해야 하고, 음주가 원인이었다면 금주가 전제되어야 합니다. 원인을 그대로 두고 증상만 잡으면 재발을 반복하다가 만성 췌장염으로 굳어집니다.
윗배 통증이 등까지 퍼지고 구토가 동반된다면 집에서 버티지 말고 바로 응급실을 찾아야 합니다. 췌장염 초기 증상을 미리 알고 있었더라면 더 빨리 병원을 갔을 거라는 말을 나중에야 하는 분들이 많습니다. 저도 지인의 이야기를 듣고 기억에 남아서 이러한 증상이 나타난다면 바로 병원에 갈 생각입니다.